문화원은 지방문화원 진흥법에 의해 시.군.구 지방자치단체별로 설립된 공익법인 문화단체이다.

1950년대 초에 미국공보원 산하에서 활동하던 공보관들이 중심이 되어 지역의 문화활동 및 상록수 활동을 위한 사설기관으로 밀양과 대전 등 일부 지방에서 자생적으로 문화원을 설립하면서 전국에 확산되었다.

초창기에는 문화관.공보관 유엔(UN)관 등 다양한 명칭이 사용되었으며, 1960년에는 78개로 증가되었다.

그 뒤 1962년 1월에 이들 문화원을 회원단체로 하여 사단법인 한국문화원연합회를 결성하면서 각 사설 기관이었던 문화원이 정부공인기관으로 되었다. 1965년에는 <지방문화사업조성법>과 그 시행령이 제정, 공포되면서 각 문화원이 특수사단법인으로 등록되었고 정부의 보조금과 시설의 무상대여를 받을수 있게 되었으며 지역문화를 균형있게 진흥시키는데 이바지함을 목적으로 하고 있다.

1994년 1월 7일 제정된 법률 제4718호 『지방문화원진흥법』에 따라 나주문화원이 하는 주요 사업은 다음과 같다.